Dependiendo de tu perspectiva, un picozapato tiene el mismo encanto ridículo que el dodo perdido hace mucho tiempo o parece que podría atacar en cualquier momento .
Lo que hace que el pico zapato sea tan único es su pico de un pie de largo que se asemeja a un zueco holandés. Color canela con manchas marrones, mide cinco pulgadas de ancho y tiene bordes afilados y un gancho afilado en el extremo. Su pico especializado le permite capturar presas grandes, incluidos peces pulmonados, tilapias, anguilas y serpientes . Incluso come cocodrilos bebés y lagartos monitores del Nilo.
A primera vista, los picozapatos no parecen ser depredadores de emboscada. Los picozapatos, que alcanzan hasta cinco pies de altura y una envergadura de dos metros y medio, tienen ojos amarillos, plumas grises, vientres blancos y una pequeña cresta de plumas en la parte posterior de la cabeza. También tienen patas largas y delgadas con pies grandes que son ideales para caminar sobre la vegetación de las marismas y pantanos de agua dulce que habitan en el este de África, desde Etiopía y Sudán del Sur hasta Zambia.
Los picozapatos pueden permanecer inmóviles durante horas, por lo que cuando un desventurado pez pulmonado sale a tomar aire, es posible que no se dé cuenta de que esta letal ave de aspecto prehistórico se avecina hasta que sea demasiado tarde. Las aves practican una técnica de caza llamada «colapso», que consiste en lanzarse o caer hacia adelante sobre su presa .
Los Shoebills pertenecen a una familia propia, aunque alguna vez fueron clasificados como cigüeñas. Comparten rasgos con las cigüeñas y las garzas, como los largos cuellos y patas característicos de las aves zancudas, aunque sus parientes más cercanos son los pelícanos.
Aunque son mayormente silenciosos, los picozapatos a veces hacen ruido de picos , un sonido que se hace como saludo y durante la anidación. Se mantienen frescos con una técnica llamada aleteo gular : hacer vibrar los músculos de la garganta para disipar el calor. Los polluelos a veces emiten sonidos parecidos a hipo cuando tienen hambre .
Reproducción
Los picozapatos alcanzan la madurez entre los tres y cuatro años de edad y las parejas reproductoras son monógamas. Sin embargo, estas aves son de naturaleza muy solitaria e incluso las parejas que se aparean se alimentan en lados opuestos de su territorio . Las parejas reproductoras construyen nidos en el agua o en vegetación flotante y pueden medir hasta dos metros y medio de ancho . Las hembras ponen un promedio de dos huevos al final de la temporada de lluvias.
Como copadres, ambas aves cuidan de los huevos y de las crías. Esto incluye incubar y voltear los huevos y enfriarlos con agua que llevan al nido con sus grandes picos. La eclosión ocurre en aproximadamente un mes. Los polluelos tienen un plumón de color gris azulado que cubre sus cuerpos y un pico de color más claro. Por lo general, solo un polluelo sobrevive hasta emplumar.
Conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que sólo quedan entre 3.300 y 5.300 picozapatos adultos en el mundo , y la población está disminuyendo.
A medida que se limpia la tierra para los pastos, la pérdida de hábitat es una amenaza importante y, a veces, el ganado pisotea los nidos. La quema agrícola y la contaminación procedente de la industria petrolera y las curtidurías también afectan a sus hábitats. Los picozapatos se cazan como alimento en algunos lugares y en otros se cazan porque se consideran de mal augurio.
